费德里科·费里尼出生于意大利北方里米尼海港的一个中产阶级家庭,小时候的费德里科·费里尼就对马戏团及小丑情有独衷,还因为此在7岁到12岁之间偷偷溜出去流浪了几天,这个小时候的向往最终贯穿了费德里科·费里尼一生的电影。
费德里科·费里尼1939年,费德里科·费里尼成为了一名广播剧,电影编剧。1945年,费德里科·费里尼在罗伯托·罗西里尼的团队以副导演,编剧的身份出品了战争片《罗马,不设防的城市》,获得第19届奥斯卡金像奖最佳剧本提名。1950年,费德里科·费里尼执导了个人第一部爱情片《卖艺春秋》,该片由茱莉艾塔·玛西娜主演,奠定了费德里科·费里尼电影的几个基本特征,一是马戏团情结,二是片场的马戏团化。1952年,执导由阿尔伯托·索迪,茱莉艾塔·玛西娜合作主演的喜剧片《白酋长》,该片嘲讽了人们对幻影的迷恋。1953年,执导由弗兰克·英特兰希,弗兰克·法布里兹联袂主演的剧情片《浪荡儿》,该片获得第18届威尼斯国际电影节银狮奖。1954年,执导由茱莉艾塔·玛西娜,安东尼·奎恩主演的剧情片《大路》,获得第19届威尼斯国际电影节金狮奖提名,第29届奥斯卡金像奖最佳外语片奖。1955年,执导喜剧片《骗子》,该片获得第20届威尼斯国际电影节金狮奖提名。1957年,执导由茱莉艾塔·玛西娜,弗兰索斯·皮埃尔合作主演的爱情片《卡比利亚之夜》,该片获得第30届奥斯卡最佳外语片提名,第10届戛纳国际电影节金棕榈奖提名。1960年,执导由安妮塔·艾克伯格,马塞洛·马斯楚安尼合作主演的爱情片《甜蜜的生活》,该片获得第13届戛纳国际电影节金棕榈奖,费德里科·费里尼凭借此片获得第34届奥斯卡金像奖最佳导演提名。1962年,费德里科·费里尼和德·西卡,维斯康蒂联合执导了奇幻喜剧片《三艳嬉春》,三个导演分别执导了一个短片。1963年,执导由马塞洛·马斯楚安尼,克劳迪娅·卡汀娜等主演的剧情片《八部半》,该片对应的是费德里科·费里尼导演的影片总数,获得第36届奥斯卡奖最佳外语片,同时也被英国电影学会的《视与声》杂志评为十大最佳电影第三位,费德里科·费里尼凭借此片获得第36届奥斯卡奖最佳原创剧本提名,第36届奥斯卡奖最佳导演提名。1965年,执导由茱莉艾塔·玛西娜,瓦伦蒂娜·格特斯等联合主演爱情奇幻片《朱丽叶与魔鬼》。1969年,费德里科·费里尼执导了根据公元一世纪罗马人阿尔比特罗同名小说改编的爱情喜剧片《爱情神话》,该片由马丁·波特,海勒姆·凯勒等出演,向人们描绘了罗马帝国荒淫无度的享乐生活,费德里科·费里尼凭借此片获得第43届奥斯卡金像奖最佳导演提名。1973年,拍摄由玛加丽·诺尔,弗朗西斯科·马塞利联合主演的喜剧片《我记得》,该片获得第47届奥斯卡金像奖最佳外语片,费德里科·费里尼凭借此片获得第48届奥斯卡金像奖最佳导演提名。1976年,拍摄由唐纳德·萨瑟兰,蒂娜·奥蒙特合作主演的爱情片《卡萨诺瓦》,获得第49届奥斯卡金像奖最佳外语片奖,最佳改编剧本提名。1978年,自编自导音乐片《管弦乐队的彩排》。1980年,执导由马塞洛·马斯楚安尼,多米尼克·拉布里埃合作主演的剧情片《女人城》。1983年,执导由弗雷迪·琼斯,弗朗西斯科·马塞利合作主演以第一次世界大战爆发前夕为背景的剧情片《船续前行》。1986年,执导由马塞洛·马斯楚安尼,茱莉艾塔·玛西娜合作主演的喜剧片《舞国》。1987年,执导喜剧传记片《费里尼访谈录》,该片将回忆,嘲讽,自省,幻想等元素融合在一起,获得欧洲电影奖最佳记录长片提名,第40届戛纳电影节40周年奖。1990年,执导改编自卡瓦佐尼小说《月亮之诗》的喜剧片《月吟》,该片由罗贝托·贝尼尼主演。1993年,被授予第65届奥斯卡金像奖终身成就奖。
1993年10月30日,费德里科·费里尼病逝,意大利为其举行国葬,联合国教科文组织专门铸造了费德里科·费里尼勋章。
费德里科·费里尼与英格玛·伯格曼,安德烈·塔可夫斯基并称为世界现代艺术电影的“圣三位一体”,有着60年代以来欧洲艺术电影难以逾越的成就高峰,被认为是20世纪影响最广泛的导演之一。他更以强烈的“费里尼风格”,引导着战后意大利的精神进程。。即使后来费德里科·费里尼的语汇倾向于矫饰,但费德里科·费里尼从来没有放弃过与大众沟通的信念,至于他有计划的反智作风也从不梢减：费德里科·费里尼的知识分子总是绝望的,在所有例子中,比较好的是在《八部半》中的上吊自尽,当情况失控,像《甜蜜生活》那样,则先把孩子杀掉以后举枪自戕。费德里科·费里尼多次被归入巴洛克主义,是因为他不断强化摄影影像,想把漫画转为视觉。不过他脑中始终有一个像起跑点那样精准的表现法,哟找到最具沟通和表达能力的形式。。在意大利和欧洲的现代电影中,费德里科·费里尼已经成为“非理性主义”和“狂欢”复调诗学的代表。他早期作品中那些孤独,压抑和脆弱个体的无望,无助,无力的生活曾经象征了当代人类的尴尬处境,而20世纪60年代的费里尼更关注的则是焦虑悸动灵魂的空虚和荒诞感,从1959年《甜蜜生活》开始,费里尼把嘲弄的笔锋转向了资产阶级上流社会,转向了与劳苦大众生活在两个世界之中的那些衣冠楚楚,“生活甜蜜”的行尸走肉。而任何时候,费里尼都与他的作品保持着复杂暧昧的“间离”关系,以此来构成一种自我指涉和批判。。世界电影史上大师级的导演费德里科·费里尼,以其独特的电影风格与审视人生的视角在意大利影坛乃至世界影坛上独树一帜,“费里尼式”的电影成为无数后世导演争相模仿的标杆,但其电影浓烈的个人色彩注定了费里尼的不可复制性。其中夸张的视效,对女性角色的别具一格的诠释,对梦境的执着以及庞大的象征体系成为了费里尼在电影表现上的发力点,而其电影中始终潜藏的温情与感伤也折射出导演的人性关怀。费德里科·费里尼也许称得上是欧洲电影新浪潮时期最狂放的一位导演,他的电影一反之前的意大利新现实主义的写实风格,而转向了一个意识流,超现实的奇幻世界,充满浪漫夸张的场景,情节,人物。费德里科·费里尼从1950年独立指导《卖艺春秋》开始,即用他独立完整的哲学思想,新颖多变的个人手法表达了他对社会,人生乃至人性的思考,其作品风格神秘怪诞,不断追求诗意和现实,批判性与人文关怀的相互融合。正是这种惊世骇俗的个人化风格,使费里尼的电影成为20世纪60年代以来欧洲艺术电影的极致。